La acción se desarrolla en dos épocas diferentes: una, la infancia y juventud de Vito Corleone, el patriarca, desde su abrupta salida de Sicilia y su llegada a Estados Unidos hasta convertirse en el Padrino de la familia; y la otra, la evolución de la mafia en los tiempos actuales, confundida con la política y encarnada en la figura del sucesor, Michael Corleone. La venganza, pendiente desde la muerte del patriarca, volverá a desencadenar la violencia como en los antiguos tiempos.