En el agitado Dublín de 1922, Gypo Nolan, un tipo sin oficio ni beneficio, expulsado del Ejército de Liberación Irlandés y con tendencia a empinar el codo, sueña con viajar a Estados Unidos en compañía de su novia, Katie, que se gana la vida como prostituta. Animado por la recompensa que ofrecen las autoridades, Gypo delata el paradero del activista Frankie McPhillip, un viejo amigo y compañero. Cuando los ingleses se disponen a detenerle, Frankie intenta huir y muere acribillado a balazos. Gypo comienza a sentir el peso del remordimiento, pero lo alivia con monumentales borracheras. Su comportamiento, y el dinero que imprudentemente derrocha en bebida y juergas, levantan las sospechas de sus excompañeros.