Dos naufragos fugitivos de la justicia -una asustada mujer y un joven y sensible novelista- son recogidos en el mar por el capitan Wolf Larsen, un tirano que gobierna su barco como si fuera un dictador y que considera que la piedad es un signo de debilidad. Con el paso del tiempo los naufragos se dan cuenta de que en realidad son presos del capitan.