1842, Orry Main abandona Mont Royal, la plantación de algodón cerca de Charleston (Carolina del Sur), camino hacia West Point para entrenarse como oficial. En el camino detiene a un carro fugitivo, donde conoce a Madeline Fabray, de la que se enamora y la que consiente escribirle. Ella viaja hacia Atlanta con su padre, Nicholas Fabray, quien necesita resolver los problemas entre su hijo y Justin LaMotte, un rico plantador. Posteriormente conocerá al cadete George Hazard, hijo de un fabricante de máquinas en Pennsylvania.