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El 26 de abril de 1985, un accidente en el reactor número 4 de la central nuclear Vladímir Ilich activa el protocolo de emergencia. Ajenos a los daños reales sucedidos, los oficiales al mando se niegan a valorar las consecuencias derivadas de la exposición a la radiación. Mientros, los vecinos de la cercana población de Pripiat, asisten al espectáculo desde la distancia ignorantes del peligro invisible que se cierne sobre ellos.