En 1954, la posición de Francia en Indochina estaba en un punto muy comprometido. Los informes oficiales esperaban una ofensiva sobre el punto estratégico de Diên Biên Phu, cerca de ríos y montañas. Aún y así, cuando se produce el ataque, la respuesta francesa resulta ineficaz.
El periodista norteamericano Howard Simpson se mueve por Vietnam como pez en el agua, tanteando a mandamases franceses y locales, en busca de la información privilegiada que le permita escribir importantes artículos. El clima en la ciudad es de cierta irrealidad y de una extraña resignación, como si se aceptara ya el final de una etapa histórica.