Después de haber sufrido los horrores de la guerra en Vietnam, el capitán Benjamin Willard se encuentra encerrado en una oscura habitación de un hotel de Saigón, preso del alcoholismo y la depresión. Al poco tiempo, es requerido por el alto mando para llevar a cabo una peligrosa misión: deberá atravesar las líneas enemigas remontando el curso de un río para poder así adentrarse en la selva camboyana, donde se sabe que se encuentra un oficial norteamericano de los boinas verdes que ha organizado su propio ejército y está haciendo la guerra por su cuenta, al margen de cualquier control. Su objetivo es acabar con ese hombre, el carismático coronel Kurtz.

En pleno caos, durante el transcurso de un combate, Willard emprende la arriesgada travesía a bordo de una pequeña lancha con la compañía de otros cuatro hombres, que desconocen el verdadero carácter de la expedición.