Tras el ataque sorpresa a Pearl Harbor, el sargento John Basilone desembarca en el Pacífico para enfrentarse al enemigo. Robert Leckie, un periodista en ciernes, se enrola en la Marina. Eugene Sledge se despide de su mejor amigo, Sidney Phillips, que está a punto de dejar el campamento de entrenamiento de reclutas. Todos ellos llegan a Guadalcanal para asegurar la base aérea americana y prepararse para el inevitable contraataque japonés.