Corre el año 1940, y un nuevo director llega al instituto de Peyton Place, una modesta localidad de Nueva Inglaterra cuya principal industria es la textil y cuyas gentes son conservadoras y tan preocupadas por el qué dirán como por difundir rumores sobre las conductas ofensivas de los jóvenes. Allí crecen Allison, una joven que sueña con ser escritora, hija de una viuda que quiso salir del pueblo pero tuvo que regresar para criarla; su mejor amiga Selena, una chica pobre que vive en una choza con su madre criada y su padrastro borracho; y Norman, un joven tímido con una madre autoritaria y sobreprotectora. Sus vidas y sus sueños se verán tan condicionados por sus propias decisiones como por los prejuicios, errores, ideales y deseos de los adultos que les rodean, y posteriormente por la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.