Ambientada en 1969, la historia sigue a Abel Shaddick, un hosco propietario de una tienda de delicatessen que mantiene rencor a casi todo el mundo en su pequeño pueblo de Fairview, al norte del estado de Nueva York, especialmente a su sobrino Stanley, un holgazán que vive detrás del local. Sin informar a su tío, Stanley acepta acoger durante el verano a un chico necesitado de la ciudad dentro de un programa benéfico impulsado por la adinerada debutante Gloria. Abel se opone de inmediato a la idea, pero ya es demasiado tarde: el muchacho, el joven Herman Washington, ya está de camino.