Durante la Segunda Guerra Mundial, en un campo de prisioneros en Alemania, un grupo de sargentos de la sección americana comparten el barracón 17. La noche antes de Navidad, dos de ellos se disponen a fugarse, pero son descubiertos y asesinados por soldados alemanes que les están esperando. Los prisioneros empiezan a sospechar que hay un infiltrado en el barracón que informa a los nazis, y todo apunta al sargento Sefton, un antihéroe cínico y flemático que consigue sobrevivir con astucia, canjeando existencias con los soldados alemanes.