Äls, una joven sueca que pasa los meses de verano en Hamburgo, atrae a Albrecht Froben, un explorador recién casado que acaba de regresar a su ciudad natal. Aunque Äls encarna para él la vitalidad misma, padece una enfermedad tropical que la va consumiendo lentamente. Froben queda dividido entre Äls y su esposa Octavia, a quien percibe como una figura casi celestial, en contraste con la terrenal y seductora Äls.