Goethe cuyo único interés es la poesía al que, suspende los exámenes de Derecho. Su estricto padre envía a una pequeña ciudad de provincia a cursar una pasantía. Allí se gana la confianza de su jefe, Kestner, y las cosas le empiezan a ir rodadas. Sobre todo, después de conocer a la bella campesina Lotte, con la que inicia una apasionada relación (en la que ella le llama Werther, que viene a significar algo así como
“cariño”, de ahí el nombre del protagonista de la novela). Cuando los padres de Lotte deciden, por interés, casar a su hija con Kestner, el mundo de Goethe se desmorona...