El médico rural Robert Koch está desesperado: una epidemia de tuberculosis está diezmando a los niños de su distrito y nadie puede hacer nada al respecto. Ya uno de cada cuatro niños está enfermo, y los padres deben observar impotentes cómo sus pequeños mueren. Koch se propone descubrir la causa de la tuberculosis —trabajo en el que lleva años— que está provocando esta plaga de enfermedades. Su labor se ve dificultada por la envidia, por ejemplo, la de su propio maestro, herido al defender su honor. Pero su mayor obstáculo es el célebre científico berlinés y diputado del Reichstag, el consejero privado Rudolf Virchow, extraordinariamente escéptico ante la teoría de Koch de que la tuberculosis es causada por una bacteria.