Los Maxwell son una familia tradicional del Sur esclavista. En el año 1820, cuando desde el norte ya llegan rumores de los molestos abolicionistas, Warren Maxwell requiere a Hammond, su hijo, que engendre un heredero para continuar la saga familiar y por eso conciertan un matrimonio con su prima Blanche, a quien el novio no conoce en persona. Blanche es una mujer con carácter y no se tomará a bien la costumbre que Hammond tiene de acostarse con las esclavas.