En la corte de la emperatriz Catalina la grande, las revueltas se suceden continuamente. Algunas veces es la guardia, en otras la marina. Frente a ese caos, el sagaz canciller Iiyitch mantiene el orden dentro de lo posible y permite estos pequeños desordenes mientras no supongan un peligro verdadero al poder de la emperatriz. Por eso tolera la irrupción del ardiente e idealista teniente Alexei Chernoff, quien reclama audiencia con su emperatriz para, según sus propias palabras, salvar a Rusia. Pero en contra del pronóstico de todos, Catalina queda prendada del joven Chernoff.