La historia sigue a Nikishka, un inventor autodidacta de clase sierva, cuyos intentos de construir una máquina voladora provocan acusaciones de brujería. Nikishka y su amada Fima son perseguidos por el señor feudal Kurlyatev, quien arrebató su aldea durante una pequeña disputa territorial. Son rescatados cuando las tierras de Kurlyatev son confiscadas por el Zar en su campaña autocrática contra el sistema feudal. Ivan pone a Nikishka a trabajar en su fábrica de lino, donde la joven sierva despierta el interés de la zarina Maria Temryukovna, a quien el Zar ha estado ignorando en favor de su paje Feodor. Una serie de intrigas angustiosas se desarrolla en un sangriento baile que recorre alcobas, salones de banquetes, catedrales y mazmorras.