Frankie Machine es un famoso jugador de cartas que vuelve a casa tras haber estado en la cárcel. Allí se sometió a una cura de desintoxicación de su adicción a la heroína y aprendió a tocar la batería. Ahora su meta es tocar en una banda y así escapar de su decadente futuro. Pero no le será fácil: volver a su barrio, con sus antiguos socios presionándole para que retome su trabajo, con su paralítica esposa recordándole que su estado es culpa suya, con la desolación y el crimen rodeándole, harán que Frankie vuelva a caer en la droga.