Basada en la novela homónima de Theodor Fontane, esta cinta trata sobre el estricto código moral de los prusianos durante los tiempos de Bismarck.
Effi Briest, la joven protagonista que da título a esta historia, es una muchacha que, aún y teniendo solamente 17 años de edad, se esposa con el barón von Instetten, un hombre de buena posición, aunque mayor que ella. Tras unos años en los que la pareja vive feliz, la amistad de ella con el Mayor Crampas supondrá un conflicto ético que concluirá con un duelo entre el marido ofendido y el supuesto amante.