Oskar, un niño milagrosamente precoz, decide interrumpir su crecimiento físico el día de su tercer cumpleaños. Una deliberada caída justificará este fenómeno ante los ojos de la familia y los médicos. Ese día le regalan, como siempre pensaron hacer desde que nació, un tambor rojo y blanco. A partir de ese momento, el niño se rebelará contra un contexto social opresivo. A través de su inseparable tambor y sus chillidos agudos cuestionará la función represora de instituciones como la escuela, la iglesia y la familia.