Frederick Manion, un teniente del ejército, asesina fríamente al violador de su mujer, Laura. Tras ser detenido, es llevado a juicio, donde es defendido por el abogado defensor Paul Biegler, un honesto hombre de leyes sin mucho trabajo. Durante el juicio se reflejarán todo tipo de emociones humanas, desde los celos a la rabia...