Arthur O'Connell fue un destacado actor de carácter estadounidense que desarrolló una prolífica carrera tanto en el teatro como en el cine y la televisión, consolidándose como uno de los rostros secundarios más reconocibles de la edad de oro de Hollywood. Sus primeros pasos profesionales se dieron en el vodevil y en los escenarios de Broadway, donde adquirió la experiencia interpretativa que más tarde le permitiría transitar hacia la gran pantalla. Su punto de inflexión profesional llegó a mediados de la década de 1950, cuando fue seleccionado para interpretar en el cine el mismo papel que había defendido con éxito en el teatro en la obra de William Inge. Así, su participación en la película Picnic (1955) le valió el reconocimiento inmediato de la crítica y la industria, obteniendo su primera nominación al premio Óscar en la categoría de Mejor Actor de Reparto.

Tras este éxito inicial, O'Connell se convirtió en una figura habitual en producciones de alto perfil durante la segunda mitad de los años cincuenta. Compartió pantalla con Marilyn Monroe en Bus Stop (1956) y formó parte del elenco de El hombre del traje gris (1956). Su capacidad para encarnar figuras de autoridad con un matiz de vulnerabilidad o cinismo le llevó a una de sus interpretaciones más memorables en el drama judicial Anatomía de un asesinato (1959), dirigido por Otto Preminger. En esta cinta, donde interpretó a un abogado alcohólico que asiste al protagonista, logró su segunda nominación al Óscar como Mejor Actor de Reparto, cimentando su estatus en la industria.

Durante la década de 1960, O'Connell diversificó sus registros participando en comedias, musicales y películas de aventuras. Trabajó bajo la dirección de Frank Capra en la cinta Un gángster para un milagro (1961) y colaboró en varias ocasiones en vehículos cinematográficos para Elvis Presley, como Piso de lona (1962) y El monte de los besos (1964). También formó parte del reparto de la superproducción cómica La carrera del siglo (1965) y se adentró en el género de la ciencia ficción con el clásico Viaje alucinante (1966). En ese mismo año, asumió un rol relevante dentro del cine de espías al interpretar a Joe Wigman en Los silenciadores (1966), la primera entrega de las películas protagonizadas por Dean Martin como el agente Matt Helm, aportando su solidez característica a la trama de espionaje y comedia.

En la etapa final de su carrera cinematográfica, continuó apareciendo en proyectos de gran envergadura comercial. Destacó su participación en el cine de catástrofes con un papel en La aventura del Poseidón (1972), donde interpretó al capellán del barco. Aunque su actividad en la gran pantalla disminuyó paulatinamente en favor de la televisión, donde apareció en numerosas series y telefilmes, Arthur O'Connell mantuvo su reputación profesional hasta el final de su trayectoria, dejando un legado de interpretaciones sólidas que contribuyeron al éxito narrativo de algunas de las producciones más emblemáticas de su tiempo.