Nueva York, 1900. Tras el suicidio del doctor Christiansen, la junta gestora del hospital Knickerbocker ofrece el puesto de jefe de cirugía a su ayudante, el doctor Thackery, brillante cirujano con técnicas adelantadas a su época y que oculta una adicción a la cocaína. Asimismo, la dirección le sugiere admitir en su equipo de trabajo al doctor Edwards, experimentado cirujano que viene de colaborar con los mejores médicos de europa. Thackery accede a entrevistarse con él, pero para su sorpresa el doctor Edwards es afroamericano, lo que provoca su total rechazo.