Una barrera de energía impide a los satélites tripulados enviados desde la Tierra alejarse del planeta hacia los confines del espacio. Tras la décima misión fracasada, los terrícolas reciben un ultimátum de una raza alienígena: o desisten en su empeño de salir del planeta, o tendrán que tomar medidas drásticas contra la humanidad. Pero el doctor Pol Van Ponder está convencido de que pueden atravesar la barrera, y las Naciones Unidas le apoya porque se niega a someterse a unos extraterrestres. Todo les será más difícil cuando los alienígenas sustituyan al doctor por un clon dispuesto a sabotear la misión...