La tristísima odisea de los hermanos Baudelai-re empieza cuando se les comunica que sus padres acaban de morir en un terrible incendio que ha destruido su hogar. Los hermanos Bau-delaire, Violet, Klaus y Sunny, son más intuitivos y más perspicaces que los adultos que deben cuidar de ellos, y hacen gala de inteligencia, ingenuidad y valor para enfrentarse a toda una serie de fantásticas y terribles desgracias entre ellas una víbora increíblemente mortal y un enjambre de voraces sanguijuelas. El Conde Olaf, con sus astutos disfraces y tremendas estratagemas, está decidido a hacerse con la fortuna familiar de los huérfanos Baudelaire.