En los años treinta, Sammy (William McNamara) sueña con ir a la universidad, pero necesita una beca, algo que su padre (Beau Bridges), un hombre dedicado a trabajar en la granja tras la muerte de su esposa, desprecia al considerarlo una limosna. Un día, mientras Sammy y su hermana Ellie (Reese Witherspoon) exploran los alrededores, conocen a sus nuevos vecinos y descubren a Alice (Patricia Arquette), una joven muda con epilepsia, encerrada en un cobertizo por su padrastro. Desafiando el peligro de ser atacados, los hermanos liberan a Alice y se embarcan en la tarea de enseñarle poesía y otras cosas, enfrentándose a las dificultades de su entorno.