Durante toda su vida, a Binh le han llamado bui doi y cosas peores. Vive en un pueblo con una familia adoptiva, quizás parientes, que le tratan como a un esclavo y que apenas toleran su presencia. Ahora Binh es un jovencito hecho y derecho, y su estatura inusual y sus facciones le han convertido en objeto de desprecio. A regañadientes, su madre adoptiva revela que la madre de Binh está viva y reside en Saigón, por lo que Binh recoge sus pocas pertenencias y se dirige a la ciudad.
Lo único que le vincula a la vida familiar, y única pista sobre el paradero de su madre, es la foto de un sonriente norteamericano que posa, frente a un peculiar escaparate, junto a una joven y guapa vietnamita que sostiene a un bebé en sus brazos. Después de mostrar la foto, preguntar a la gente y aguantar estoicamente groseros desaires, pero siempre perseverante, Binh localiza a un chico, Tam, que ha oído hablar de un hermano mayor muy alto. La madre de ambos trabaja en “la casa grande”.