George Eastman es un joven sin dinero, pero de buena familia, así que decide explotar sus conexiones para conseguir un buen puesto de trabajo con perspectivas de ascensos inmediatos en la fábrica textil de su tío, el acaudalado Charles Eastman. En su casa ve por primera vez a Angela Vickers, una joven de la alta sociedad de la que se enamora perdidamente, y que le motiva para ascender cuanto antes y ser aceptado en sus círculos. Pero mientras se abre paso desde abajo comienza un romance fugaz con Alice Tripp, una obrera de la factoría pobre, sencilla e ingenua. Sin embargo, cuando George comienza a meter la cabeza en la alta sociedad y en el corazón de Angela, Alice comienza a ser un lastre cada vez más problemático...