En 1937, Gerhardt se evade de un campo de internamiento alemán y se refugia en Francia. En 1940 es internado en un campo francés, de dónde también logra evadirse. Un antiguo compañero de celda le solicita que le lleve una carta a un escritor residente en París, alguien llamado Weidel.
Al acercarse a la dirección facilitada descubre que Weidel ha muerto y que ha dejado atrás una maleta que contiene algunos objetos personales. Entre esos diferentes efectos, halla un manuscrito que permite a Gerhardt conocer mejor a Weidel y adoptar su identidad antes de viajar a Marsella, el lugar de tránsito a América.