Después de finalizar la II Guerra Mundial, Freddie Quell regresa a Estados Unidos para vagabundear de un lado a otro sin rumbo alguno, realizando trabajos de mala muerte y teniendo problemas con la bebida y su creciente agresividad. Hasta que conoce a Lancaster Dodd, un escritor y filósofo de grandes ambiciones, quien necesitando hombres con empuje, le recluta para que le acompañe en una gira que está realizando para promocionar ciertas teorías que tiene acerca de la organización de la sociedad, la salud mental, la naturaleza y el origen del hombre. Pero Freddie es inestable y Lancaster, a medida que avance el tiempo, lo tendrá más complicado para mantener controlado a su discípulo.