Luca es el hijo bastardo de un empresario textil italiano que, aunque se niega a reconocerlo, encarga su cuidado y educación a su secretaria inglesa, Mary Wallace, quien forma parte de un grupo de mujeres extranjeras conocido como "las escorpiones" por su afición a criticar y comentar todo lo que ocurre a su alrededor. Las damas, que se sienten protegidas y privilegiadas en su refugio italiano de Florencia pese a los negros augurios de una inminente Segunda Guerra Mundial, se encargarán de guiar al pequeño Luca a lo largo de su crecimiento, impregnando en él un sentido de la libertad y de la dignidad y un amor por el arte resistente a cualquier desastre bélico.