Hace años, los padres de Lepel abandonaron una vuelta al mundo en globo aerostático. Él vive con la abuela Koppenol, que no deja de explotarlo para que haga las tareas domésticas, trabaje en su tienda de botones e incluso le sirva de cómplice en los grandes almacenes, donde ella roba los botones de la ropa. Cuando ella ni siquiera le deja quedarse con el botón con forma de globo que le regaló Max, el amable vendedor, Lepel, que ahora tiene 9 años, se escapa de casa. Allí conoce a Pleun, la hija de Max, un poco mayor que él. El maestro Bijts también lo está buscando, pero solo como talento en aritmética para un concurso escolar académico. Max descubre por casualidad la triste verdad sobre la familia de Lepel.