Heidi es huérfana y reside en Suiza. Vive con su tía - Detie –desde hace varios años, pero cuando a Detie le ofrecen un trabajo en la ciudad ya no puede encargarse de la niña. Lleva a Heidi a casa de su abuelo paterno, conocido como Tío Alp porque vive en los Alpes.
Aunque acepta a regañadientes la presencia de la niña, Alp poco a poco le coge cariño y le enseña las costumbres de la vida en las montañas y le anima a entablar amistad con Pedro, un cabrero de once años que vive un poco más abajo.
Heidi se siente completamente feliz cuando de repente aparece la Tía Detie para informarle que su jefe en Frankfurt ha oído hablar de una niña, Clara, que busca una acompañante de su misma edad. Clara, al igual que Heidi, es hija única pero además no tiene madre y está confinada a una silla de ruedas. Heidi tiene que despedirse del Tío Alp y emprender el largo viaje a la ciudad.