En la agitada Venecia de 1866, Livia, una bella condesa italiana, vive un intenso romance con el teniente Franz Mahler en plena guerra de independencia italiana frente a Austria, ocupante del norte de la península. El retrato melodramático de su historia de amor es la excusa para conocer la descomposición de un estilo de vida y una clase social que se derrumbó a finales del siglo XIX a causa de actuaciones fuertemente individualizadas.