Hervé es un joven soldado francés en la Europa del siglo XIX, que abandona el ejército para casarse con su amada y trabajar en la próspera industria de la seda para un empresario llamado Baldabiou. Su cometido es viajar a otros países para traer al país los mejores huevos de gusanos de seda. En uno de sus viajes llega hasta Japón, donde conocerá a una concubina oriental de la que se enamora perdidamente. Así, cada año volverá al país asiático para intentar volver a verla...