Karl Roßmann es un burgués alemán que, después de un bullicioso escándalo, se ve forzado a abandonar su patria y, aceptando la invitacion de su tío, se marcha a América. En Nueva York deriva de un empleo a otro, todos rutinarios y grises, cosa que ofusca a Karl, pues no es capaz de deshacerse de la mentalidad del viejo mundo y ganarse la vida con el trabajo de sus manos.