Tulsa, Oklahoma, año 1966. Tres hermanos huérfanos habitan una destartalada casa en la parte más pobre de la ciudad que les sirve de refugio y de lugar de reunión con sus amigos. Llevan el pelo engominado y siempre usan vaqueros, asumiendo con ironía el sobrenombre de "los grasientos". Uno de ellos, Ponyboy, un muchacho de catorce años, relata sus peleas con una banda rival. En una de estas escaramuzas, un chico del otro grupo muere. Ponyboy y su amigo Johnny, ayudados por Dallas, se ven obligados a escapar. El destino hace que pasen de marginados a héroes cuando, de regreso a la ciudad, salvan a un grupo de niños de un incendio en una pequeña escuela rural.