En Nápoles, el profesor Renato Caccioppoli, que enseña matemáticas puras, se siente desilusionado por su existencia, cuajada de dificultades. Su situación psicológica alcanzó tal crisis que tuvo que ser ingresado en un hospital psiquiátrico.
A su regreso a la calle, ve que su mujer lo ha abandonado y tanto sus compañeros en la universidad como sus antiguos compañeros del partido comunista lo consideran un extraño.