La prisión de Ilha Grande sirve como un modelo a escala de la sociedad brasilera: dentro de su reducido espacio coexisten la clase media intelectual, el militar, el obrero, el joven, el viejo, el hombre del nordeste y del sur del Brasil.
Tras ser considerado como subversivo por la dictadura militar, Graciliano Ramos es encerrado en esa prisión y convive con los presos, algunos criminales comunes que nada tienen que ver con sus iniciativas intelectuales, compartiendo también sus sufrimientos y las mismas ansias de dignidad y libertad.