En el año 1845, Stephen Meek es contratado por tres familias de colonos para que les conduzca en su migración por las montañas Cascade. Aduciendo que conoce un atajo, Meek conduce a la expedición por un camino desconocido que cruza una meseta desértica, en la cual terminan perdiéndose. A partir de ese momento los colonos deberán afrontar el hombre, la sed y su falta de fe, que acabará cediendo ante los impulsos de supervivencia más salvajes. En medio de ese clima de desesperación, se encontrarán con un nativo americano y se verán obligados a escoger entre Meek, que ha demostrado ser un inepto, y el otro guía, su supuesto enemigo natural.