El tribuno Marcus Aulus, mal visto en Roma por su supuesta simpatía hacia los cristianos, llega para encargarse de un proyecto de acueducto en las áridas fronteras del Imperio. El centurión Gaius, cruel y corrupto, resiente ser reemplazado e incita una revuelta de esclavos, culpando a Marcus de la situación. Durante el levantamiento, cinco esclavos musculosos logran escapar y se unen a Balisten, un campesino condenado injustamente a trabajar en el acueducto, quien además salva al tribuno. Con el consejo de Marcus, los seis planean ganar su libertad demostrando su destreza como gladiadores. Marcus, por su parte, busca limpiar su nombre y reunirse con su prometida Claudia, recién llegada de Roma, mientras Gaius trama asesinarlo para ocultar la verdad sobre la rebelión. Peleas y combates dentro y fuera de la arena se suceden sin descanso.