Película basada en la novela homónima de Mariano Azuela, que retrata las vicisitudes de una tropa villista, durante la Revolución Mexicana.
Pese a que Demetrio Macías es un campesino que está al margen de la lucha, es atacado por los federales debido a que el cacique del pueblo lo acusa de ser un alborotador.
Esto provoca que los demás pobladores se levanten en contra del gobierno y apoyen a Demetrio, quien se alce en jefe revolucionario. A medida que Demetrio se adapte al poder que le otorga su cargo, su mentalidad también cambiará y le situará en ambiguas encrucijadas morales.