Un joven terapeuta, que trabaja en un psiquiátrico, se enamora de una bella paciente que vive ensimismada en su mágico mundo. Esta relación provoca una crisis al propio joven. Vincent Bruce, un hombre joven, decide entrar en un sanatorio psiquiátrico del Estado de Maryland con el propósito de ser útil a los demás, impresionando tanto a la médico jefe Bea Brice que le acepta como colaborador del centro. Vincent tiene antecedentes de locura en su familia, aunque él se niega a admitirlo. Allí conocerá a Lilith, una enferma que desea poseer y ser poseída por todas las cosas y que logra seducir al joven, arrastrándole a un desequilibrio mental que se manifiesta con claridad cuando éste sumerge una muñeca en el acuario. Todos sus esfuerzos por ayudar a quienes le rodean resultan inútiles ante el desdoblamiento de su personalidad, convirtiéndole en el primer ser necesitado de ayuda.