El escritor Georges Duroy está atravesando una etapa complicada en su vida cuando vuelve a coincidir con Charles Forestier, antiguo compañero de regimiento, quien le persuade para que entre a trabajar en el periódico dónde él trabaja.
Convencido que en la lucha por la vida sólo sobreviven los fuertes, emprenderá una senda en la que anestesiar su sentido de la ética y la moral será imprescindible por tal de escalar peldaños en la sociedad y asegurar así su posición. Gracias al apoyo de Madeleine Forestier, la esposa de Charles, utilizará sus dotes como seductor para conquistar a mujeres de buena posición para abrirse paso.