En el San Francisco de los años 50, el aspirante a escritor Jack Kerouac frecuentaba un grupo de gente que posteriormente fue conocido como los beatniks: jóvenes de raza blanca de carácter bohemio y aventurero que emprendían largas parrandas empapadas de alcohol y jazz. Su amistad con Neal Cassady fue la más significativa de todas. Su temperamento salvaje y bullicioso le empujó a recorrer la geografía de Estados Unidos y a descubrir la amplitud y riqueza del país, manteniendo además una singular relación con Carolyn, la esposa de Neal.