En los suntuosos burdeles del Shanghai de 1880, situados en el barrio inglés, los comerciantes acaudalados y los terratenientes acuden para mantener relaciones, no sólo de carácter sexual, con las "flores", que es el nombre que reciben las cortesanas más afamadas. Entre los habituales se establecen lazos afectivos, que pueden derivar en celos y envidias y convertir esas citas con los placeres terrenales en intrigas políticas.