China, 1925. Los militares gobiernan Pekín y aunque en la ciudad la política es inestable, hay una constante en la vida cotidiana: la ópera, un espectáculo donde incluso los personajes femeninos deben ser representados por hombres. Entre los nuevos muchachos destinados a ser estrellas de la ópera de Pekín se encuentra el delicado Douzi y Shitou, que le toma bajo su protección. Forjan una gran amistad y Douzi se enamora profundamente del chico mayor. Como Douzi tiene la belleza de una mujer, le forman en papeles femeninos, así como al atlético Shitoule entrenan principalmente para papeles militares. Entre las óperas que estudian se encuentra �Adiós a mi concubina�. En el año 1937, víspera de la invasión japonesa, Douzi y Shitou, ahora conocidos por sus nombres artísticos, Cheng Dieyi y Duan Xiaolou, son los actores más famosos de Pekín. Por estas fechas Duan se enamora de Juxian, la prostituta más popular del afamado burdel �La casa de las flores�, con la que se casa. Dieyi está totalmente enamorado de Xiaolou, y este hecho le deja lleno de angustia y celos.
En 1966 estalla la revolución cultural y Xiaolou está entre los detenidos por la Guardia Roja. En un juicio popular Xiaolou no aguanta más y revela los �crímenes homosexuales� de Dieyi que responde con un ataque furioso contra Juxian y su pasado. Xiaolou, temeroso, declara que romperá toda relación con ella y Juxian se suicida. Año 1977. Dieyi quiere representar �Adiós a mi concubina� por última vez con Xiaolou.