Songlian tiene 19 años y su juventud y su libertad han terminado. Su padre ha muerto y su madrastra se niega a seguirla apoyando. Songlian tiene que interrumpir sus estudios y casarse. Decide entonces convertirse en concubina de un hombre rico, el poderoso Chen. Cuando llega al palacio de éste, la recibe el mayordomo y es llevada a sus habitaciones, un cuarto en el último de los cuatro patios en que viven las otras mujeres de la casa. Los muros del palacio son tan altos que sólo se ve el sol al mediodía. Una anciana hace masajes en los pies de la joven concubina y en el cuarto de Songlian y al lado de su cama se encienden grandes linternas rojas.