Warren Chapin es un médico forense que está llevando a cabo un estudio sobre el miedo. Tras ver varios cadáveres con las vértebras destrozadas por el terror, su teoría es que existe un parásito en todos los seres humanos que se despierta por culpa del miedo y provoca esas lesiones si no se libera esta energía en forma de grito. Cuando conoce a Martha Higgins, una mujer sordomuda incapaz de articular un sonido, Chapin ve su oportunidad para demostrar la existencia del 'estremecedor'.