Emil Jannings interpreta a Mathias Clausen, un empresario hecho a sí mismo que se ve obligado a una profunda introspección tras la inesperada muerte de su esposa. Decidido a empezar de nuevo, se enamora de su secretaria Inken (Marianne Hoppe) y toma impulsivamente unas vacaciones en Italia. Los hijos adultos egoístas de Clausen, que no quieren compartir ni el afecto ni el dinero de su padre con su futura esposa, acuden a los tribunales para que lo declaren mentalmente incapaz. Al enterarse, Clausen estalla en ira, dejando al público preguntándose si realmente ha perdido la cordura.